Research > Archaeological Fieldwork > Sapienza "Grandi Scavi" > Pyrgi: Port and Maritime Sanctuary of the Etruscan City of Caere
Director: Laura Maria Michetti
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The port and sanctuary of Pyrgi played a crucial role in the history of the ancient Mediterranean, representing the maritime projection of the metropolis of Caere (modern Cerveteri), one of the most important Etruscan cities, which derived its wealth from controlling maritime trade. Pyrgi was, in fact, the first harbor for those traveling along the Tyrrhenian routes from the south. The sanctuary of Pyrgi is one of the few mentioned in ancient literary sources, being associated with events of crucial historical significance for the political and economic balance of the Mediterranean region (the Battle of Alalia, 540 BC; the sack by Dionysius I of Syracuse, 384 BC).
Funded by Sapienza University since 1957, the excavation at Pyrgi is one of the earliest “Great Excavations,” conceived from the outset (by Massimo Pallottino and later Giovanni Colonna) as a training site that has educated generations of italian and foreign archaeologists. The prompt publication of its findings has provided a benchmark for fundamental studies in the fields of Etrusco-Italic history, architecture, art, epigraphy, and linguistics, also thanks to exceptional discoveries such as the Gold Tablets and the innovative terracotta decorative systems of the temples.
The sanctuary covers over 14,000 square meters along the coast and includes two distinct sacred areas, separated by a paleochannel: the Monumental Sanctuary and the Southern Sanctuary. The Monumental Sanctuary is considered an expression of the political power of Caere. As documented by the Etruscan and Phoenician texts of the gold tablets, Temple B was dedicated by the principal magistrate of Caere, Thefarie Velianas (510 BCE), to the goddess Uni-Astarte as an international place of worship, designed according to an innovative architectural project. The roof decorations and inscriptions document the cult of Uni and Tinia—the main deities of the Etruscan pantheon—together with that of Heracle. The project of Thefarie Velianas was completed by Sacred Area C (where the tablets were later hidden) and the so-called “Edificio delle Venti celle”, possibly intended for sacred prostitution.
Around 470/460 BC, the sacred area was nearly doubled with the construction of Temple A, built on a Tuscan plan and also dedicated to Heracles—this time accompanied by Thesan/Leukothea—and with the extension of the temenos wall to the north. The new temple reflects the anti-tyrannical course of Caere’s politics, as emphasized by the relief on the rear pediment (a masterpiece of Etruscan art, now in the Museo Nazionale Etrusco di Villa Giulia), where the message condemning human arrogance is conveyed through episodes from the saga of the Seven Against Thebes.
The Monumental Sanctuary is directly connected to the mother city via Caere–Pyrgi road. In the 5th century BC, its terminal stretch was oriented precisely toward the rear façade of Temple A, emphasizing the political and official character of the sanctuary itself.
The Southern Sanctuary represents a second, independent sacred area, lacking monumental architecture and characterized by numerous small altars and modest structures. Its plan layout, rituals, and types of votive offerings suggest the performance of Demeter-related cults on-site; numerous Etruscan inscriptions attest to the worship of the pair formed by the chthonic god Śur/Śuri and the goddess Cavatha, whom Greek devotees identified with Demeter, as evidenced by some dedications in Greek. The Pyrgi context represents the earliest and most elaborated example of this type of cult in Etruria. The quantity of Attic pottery offered in this sacred area is exceptional compared to other Etruscan sanctuaries: the most important gift is a large phiale attributed to the Brygos Painter (480/470 BC), which depicts the earliest known representation of the slaughter of the Suitors narrated in the Odyssey.
Between the sanctuary and the port settlement, excavations are ongoing at the so-called “Public-Ceremonial Quarter,” intended for public and representative functions as well as productive activities, in connection with the management of the port and the sanctuary, and where ritual practices also took place, as attested by numerous votive deposits and the presence of at least one altar. Several structures dating from the late 7th to the 4th century BC have been excavated—some with decorated roofs—erected along a gravel-paved street branching off from the Caere–Pyrgi road and leading to the eastern port.
The research project is therefore aimed at reconstructing the urban layout of the Pyrgi port site, which hosts a major maritime sanctuary (including roads, cadastral divisions, and the organization of public and private spaces), the possible defensive systems (alluded to by the Greek name “Pyrgoi”), and the historical development of the site up to the foundation of the Roman maritime colony in the first half of the 3rd century BC.
Collaborators:
Alessandro Conti, Manuela Bonadies, Barbara Belelli Marchesini, Claudia Carlucci, Simone Grosso
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Further details about this research:
- Research type: Sapienza "Grandi Scavi"
- Location of the excavation: Santa Severa (RM)
- Research topic: Etruscology
- Fundings: Grandi Scavi di Ateneo
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